Une ville intemporelle comme nulle autre
Varanasi est la ville la plus incroyable que j’ai eu la chance de visiter au cours d’une vie riche en voyages, et une fois que vous l’avez vue, il n’est pas difficile de comprendre ce qui la rend si unique. Dans un monde globalisé, où toutes les grandes villes commencent à se ressembler, Varanasi a été une découverte saisissante. Oui, de tels lieux magiques existent encore, mais tous les voyageurs n’apprécieront pas son audace. À bien des égards, Varanasi est sale, malodorante et bondée, avec le concert permanent de klaxons dans les embouteillages, mais c’est un monde à part. Varanasi est une ville intemporelle comme nulle autre. Varanasi, autrefois appelée Bénarès, est la ville principale de l’Uttar Pradesh, datant du XIe siècle avant J.-C. !
Je suis allé à Varanasi deux fois au cours des deux dernières années. La première fois a été le choc le plus puissant que j’ai ressenti en des décennies de voyages. Je voyage beaucoup à travers le monde, mais l’Inde n’a jamais figuré sur ma liste de priorités. J’en parlais souvent, mais ma vision était en quelque sorte biaisée par les documentaires vus à la télévision ou par la façon dont les gens autour de moi la décrivaient.
Bien que j’aie traversé le Sahara et voyagé dans des pays d’Afrique subsaharienne, je dois admettre que l’Inde m’a toujours semblé un peu effrayante. J’avais l’impression qu’en marchant seul en Inde, je serais toujours entouré de mendiants et de voleurs. De plus, je pensais devoir être témoin d’une pauvreté insupportable. Mais à ma grande surprise, cela n’est jamais arrivé. Je n’ai jamais été approché ou dérangé, et je ne me suis jamais senti menacé à aucun moment. J’étais toujours à l’aise pour marcher seul avec tout mon équipement photo.
Comment tout a commencé
J’ai rejoint un groupe d’amis dont le but était de visiter plusieurs sites importants liés à l’éveil du Seigneur Bouddha. Je ne suis peut-être pas bouddhiste, mais j’ai réalisé la chance unique qui m’était donnée de voir des lieux qui signifient tant pour tant de bouddhistes. Je me suis donc lancé dans ce long voyage et j’ai visité tous les sites bouddhistes importants. Ensuite, pendant que mes amis passaient de longues heures à enseigner et à méditer, je marchais seul au bord du Gange.
Ce fut une révélation instantanée. Je n’étais pas préparé à l’incroyable festin visuel que Varanasi avait à offrir, tout en restant si modeste et discret à ce sujet. L’architecture, le tracé complexe de la ville, la vie bourdonnante et surtout l’explosion de couleurs à chaque coin de rue ont provoqué une montée d’adrénaline immédiate.
Oui, à bien des égards, Varanasi peut être pauvre, sale et sentir assez mauvais, mais pour un photographe passionné, cela fait partie du tableau. Je n’ai plus jamais été le même après ce premier voyage à Varanasi. C’est probablement ce que l’on ressentait en voyageant autour du monde il y a 70 ans, quand chaque pays avait une identité forte et unique, et qu’il restait tant à découvrir. Il n’y avait pas de compagnies aériennes à bas prix, et les réseaux sociaux ne rendaient pas si banal le fait de venir passer un week-end principalement dédié aux selfies Instagram.
Se promener
Chaque promenade autour de Varanasi est une explosion visuelle. Les petites rues, les gens vaquant à leurs occupations, aussi modestes soient-elles, les kaléidoscopes de couleurs et les rayons de lumière créent des opportunités de photos spectaculaires partout où vous regardez. En Inde, la plupart des publicités sont peintes à la main sur de vieux murs, et l’alphabet indien alambiqué ajoute une touche exotique.
Les rues sont étroites et tortueuses, pleines de vie et d’escaliers. En marchant le long du Gange, vous voyez les gens vaquer à leurs occupations quotidiennes, la plupart tenant un commerce simple dans une boutique d’un mètre carré. Les gens vendent de la nourriture et des légumes, du thé et des gâteaux, des vêtements, du bois pour les crémations et des guirlandes de fleurs en guise d’offrandes, vous coupent les cheveux ou vous tirent les cartes. Tous sont assis toute la journée et chaque jour au même petit endroit.
Les Ghats de Varanasi
Les Ghats sont ces larges escaliers qui donnent accès à la rivière, et ils sont sans aucun doute la plus belle partie de la ville. Pour un étranger, cela dépasse tout simplement notre imagination. Comment peut-on laver ses vêtements et se baigner dans les mêmes eaux brunes où les cendres des morts viennent d’être dispersées ? Vous voyez même des gens se rincer la bouche avec cette eau !
Sur chaque Ghat, d’incroyables vieux châteaux de pierre se dressent fièrement au-dessus de la rivière. Chaque château possède une architecture complexe unique, et tous sont délabrés, ce qui ajoute une âme mystérieuse et fantastique qui fait de Varanasi un joyau intemporel. L’architecture rénovée efface souvent l’âme et l’histoire des bâtiments historiques, mais Varanasi n’a pas encore commis cette erreur. Tout le long de la rivière se trouvent des dizaines de palais fantastiques à moitié abandonnés. Vous pouvez même entrer à l’intérieur et explorer librement ! Je suis entré dans des châteaux déserts, et personne ne m’a prêté attention.
J’ai découvert des temples cachés et des résidences vides et j’ai pu profiter du panorama époustouflant depuis le sommet. J’ai visité la Dharara Masjid, une immense vieille mosquée au bord de la rivière, et j’étais la seule personne dans ce lieu majestueux. Le gardien m’a gentiment invité à monter un long escalier étroit et caché jusqu’au toit pour une somme très modique. La vue plongeante depuis là-haut était superbe, révélant un labyrinthe historiquement complexe et une vue imprenable sur l’autre rive du Gange.
La façon la plus magique d’admirer ces châteaux est de faire un tour en bateau le long de la rivière, en partant au coucher du soleil de Raj Ghat jusqu’au Dashashwamedh Ghat, où la cérémonie du Ganga Aarti a lieu chaque soir. À mesure que la lumière décline et que le ciel rouge se reflète sur les eaux brumeuses de Varanasi, on a l’impression de voyager dans le temps ou à l’intérieur d’un rêve fantastique. On se sent comme un voyageur approchant une nouvelle ville mystérieuse dans le premier Game of Thrones, quand il y avait encore un peu de mystère.
Et bien sûr, il y a deux endroits que chaque visiteur veut voir le long des Ghats. La crémation des corps au bord du Gange, et les cérémonies du Ganga Aarti qui ont lieu chaque soir à plusieurs endroits le long de l’eau.
Les bûchers de Varanasi
La crémation des corps sur les bûchers de Varanasi est une cérémonie continue, et les hindous croient que les cendres doivent être dispersées dans le Gange. Vous pouvez observer les cérémonies, mais il est interdit de prendre des photos. Cependant, il y aura toujours un habitant local proposant de prendre ces photos pour une somme modique. L’Inde est un monde d’opportunités pour les petites entreprises, et aucune affaire n’est trop petite.
J’essaie de respecter les traditions locales, donc je n’ai même pas envisagé de prendre des photos en gros plan. Un corps en train de brûler n’est pas un spectacle agréable. Regardez-le pour ce qu’il est, car c’est effectivement un moment essentiel de leur voyage, et le souvenir de ce moment suffit.
Les cérémonies du Ganga Aarti
Le Ganga Aarti est une magnifique cérémonie de 45 minutes qui a lieu à l’aube, une offrande pour témoigner d’humilité et de gratitude envers la déesse du fleuve. Vous pouvez y assister à plusieurs Ghats, et prendre des photos ne pose aucun problème. Le Dashashwamedh Ghat est l’escalier le plus populaire, où les bateaux de croisière fluviale s’arrêtent pour vous permettre d’observer la cérémonie.
C’est une ambiance détendue et vous pouvez vous promener et même vous approcher des prêtres pour prendre de belles photos. Cela pourrait sembler un peu comme une attraction touristique. Pourtant, les touristes ne sont pas nombreux à Varanasi, et l’endroit est bondé d’Indiens venant de tout le pays.
Un peu plus loin
J’ai également apprécié de voyager plus loin sur le Gange pour visiter le temple Vyasa Kasi et le fort de Ramnagar. C’est un beau musée à l’intérieur, mais comme d’habitude, j’ai préféré m’aventurer plus loin, là où aucun touriste ne va, et à ma grande surprise, découvrir les remparts époustouflants du château. C’était vraiment un décor digne de Game of Thrones. De hauts murs avec des tours rondes, de larges escaliers abandonnés menant à des portes massives, autrefois glorieuses.
Partout à Varanasi, c’est une source d’inspiration pour les esprits imaginatifs. À quoi ressemblait la ville quand les gens riches pouvaient construire et gérer de tels palais ? Je suis allé à Varanasi deux fois, et je prévois un autre voyage bientôt, en séjournant dans un petit hôtel de luxe au bord du fleuve où je m’arrête souvent pour prendre un café. Je sais que je parcourrai les mêmes rues et pourtant, je découvrirai encore des merveilles manquées lors de mes précédentes explorations.
J’ai visité plusieurs villes en Inde, New Delhi et Agra, et mes sentiments étaient très mitigés. Je pense que si mon premier voyage avait été à New Delhi, il se serait probablement arrêté là. Contrairement à Varanasi, New Delhi et Agra manquaient de magie. Elles possèdent certainement beaucoup de monuments historiques et de points d’intérêt fantastiques, mais cela semblait un peu trop influencé par la colonisation. Quoi qu’il en soit, l’Inde est un pays immense, et nous continuerons à explorer.
Varanasi et le Bouddha
Varanasi est plus ancienne que le bouddhisme lui-même, et le Bouddha connaissait cette ville. Après avoir atteint l’éveil à Bodh Gaya, il est venu ici pour retrouver ses cinq anciens compagnons, et à environ 10 kilomètres au nord des ghats, dans le parc aux cerfs de Sarnath, il a donné son premier enseignement. Les bouddhistes appellent cela mettre en mouvement la roue du Dhamma. Le Dhamek Stupa marque l’endroit aujourd’hui, et des groupes de tous les pays bouddhistes s’assoient et méditent sur les pelouses qui l’entourent.
J’ai visité Sarnath dans le cadre d’un pèlerinage avec des amis thaïlandais couvrant les principaux sites de la vie du Bouddha en Inde. Après l’intensité des ghats, le parc aux cerfs ressemble à un autre monde : calme, vert et lent. Si vous êtes arrivé jusqu’à Varanasi, l’excursion d’une demi-journée n’est pas optionnelle. C’est l’un des quatre lieux les plus importants du monde bouddhiste, avec Lumbini, Bodh Gaya et Kushinagar.
Le lien remonte jusqu’en Thaïlande. Les statues de Bouddha que vous voyez dans chaque temple thaïlandais, y compris les sept postures pour les jours de la semaine dans les temples de Phuket, retracent toutes des événements qui se sont produits dans ce petit coin de l’Inde. En vous tenant à Sarnath, vous vous tenez au cœur de l’histoire que racontent ces statues.
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