Une ville intemporelle pas comme les autres
Varanasi est la ville la plus étonnante que j'ai eu la chance de visiter au cours d'une vie remplie de nombreux voyages, et une fois que vous l'avez vue, il n'est pas difficile de comprendre ce qui la rend si unique. Dans un monde de mondialisation, où toutes les grandes villes commencent à se ressembler, Varanasi a été une découverte choquante. Oui, de tels lieux magiques existent toujours, mais tous les voyageurs n'apprécieront pas leur audace. À bien des égards, Varanasi est sale, malodorante et bondée de klaxons permanents des embouteillages, mais c'est un monde à part entière. Varanasi est une ville intemporelle pas comme les autres. Varanasi, autrefois appelée Bénarès, est la principale ville de l'Uttar Pradesh datant du 11ème siècle avant JC !
Je suis allé à Varanasi deux fois au cours des 2 dernières années. La première fois, c’était l’explosion la plus puissante que j’ai eue depuis des décennies de voyage. Je voyage beaucoup à travers le monde, mais l’Inde n’a jamais été sur ma liste de priorités. J'en ai souvent parlé, mais d'une manière ou d'une autre, ma vision était biaisée par les documentaires vus dans les programmes télévisés, ou par la façon dont les gens autour de moi la décrivaient.
Même lorsque j'ai traversé le Sahara et voyagé dans les pays subsahariens, je dois admettre que l'Inde m'a toujours semblé un peu effrayante. J'avais l'impression que lorsque je marchais seul en Inde, je serais toujours entouré de mendiants et de voleurs. De plus, je devrais être témoin d’une pauvreté insupportable. Mais à ma grande surprise, cela ne s'est jamais produit. Je n’ai jamais été approché ni dérangé et je ne me suis jamais senti menacé à aucun moment. J'étais toujours à l'aise de marcher seul avec tout mon équipement photo.
Comment tout a commencé
J'ai rejoint un groupe d'amis dont le but était de visiter plusieurs sites importants liés à l'illumination du Seigneur Bouddha. Je ne suis peut-être pas bouddhiste, mais j'ai réalisé la chance unique qui m'était donnée de voir des lieux qui comptent tant pour tant de bouddhistes. Je me suis donc lancé dans ce long voyage et j'ai visité tous les monuments bouddhistes importants. Puis, pendant que mes amis passaient de longues heures à enseigner et à méditer, je marchais seule au bord du Gange.
Ce fut une révélation instantanée. Je n'étais pas préparé à l'incroyable festin visuel que Varanasi avait à offrir, tout en étant si modeste et discret. L'architecture, l'aménagement complexe de la ville, la vie trépidante et surtout l'explosion de couleurs à chaque coin de rue ont été une montée d'adrénaline instantanée.
Oui, à bien des égards, Varanasi peut être pauvre, sale et sentir assez mauvais, mais pour un photographe passionné, cela fait partie du tableau global. Je n'ai plus jamais été le même après le premier voyage à Varanasi. C'est probablement ce que l'on ressentait en voyageant à travers le monde il y a 70 ans, lorsque chaque pays avait une identité forte et unique et qu'il restait tant de choses à découvrir. Il n'y avait pas de compagnies aériennes à bas prix et les réseaux sociaux ne rendaient pas si décontracté le fait de venir passer un week-end principalement dédié aux selfies Instagram.
Se promener
Chaque promenade autour de Varanasi est une explosion visuelle. Les petites rues, les gens vaquant à leurs occupations, aussi petites soient-elles, des kaléidoscopes de couleurs et de rayons de lumière créent des opportunités de photos spectaculaires partout où vous regardez. En Inde, la plupart des publicités sont peintes à la main sur de vieux murs, et l’alphabet indien alambiqué ajoute une touche exotique.
Les rues sont étroites et alambiquées, pleines de vie et d'escaliers. En marchant le long du Gange, vous voyez des gens vivre leur vie quotidienne, la plupart d'entre eux dirigeant une simple entreprise dans un magasin d'un mètre carré. Les gens vendent de la nourriture et des légumes, du thé et des gâteaux, des vêtements, du bois pour les crémations et des guirlandes de fleurs en guise d'offrandes, se font couper les cheveux ou annoncent leur bonne fortune. Tous sont assis toute la journée et chaque jour au même petit endroit.
Les Ghats de Varanasi
Les ghats sont ces larges escaliers qui donnent accès à la rivière et constituent certainement la plus belle partie de la ville. Pour un étranger, cela dépasse tout simplement notre imagination. Comment pouvez-vous laver vos vêtements et vous baigner dans ces mêmes eaux brunes où les cendres des morts viennent d’être dispersées ? On voit même des gens se rincer la bouche avec cette eau !
Dans chaque Ghat, d’étonnants vieux châteaux en pierre se dressent fièrement au-dessus de la rivière. Chaque château a une architecture complexe unique et tous sont délabrés, ce qui ajoute une âme mystérieuse et fantastique qui fait de Varanasi un joyau intemporel. L'architecture rénovée efface souvent l'âme et l'histoire des bâtiments historiques, mais Varanasi n'a pas encore commis cette erreur. Tout au long du fleuve, se trouvent des dizaines de palais fantastiques et à moitié abandonnés. Vous pouvez même marcher à l’intérieur et explorer avec désinvolture ! Je suis entré dans des châteaux déserts et personne ne m'a prêté attention.
J'ai découvert des temples cachés et des résidences vides et j'ai pu profiter du panorama à couper le souffle depuis le sommet. J'ai visité Dharara Masjid, une immense vieille mosquée au bord de la rivière, et j'étais seule dans ce lieu majestueux. Le gardien m'a gentiment invité à monter un escalier caché long et étroit jusqu'au toit pour une somme modique. La vue sur les oiseaux de là-haut était superbe, affichant un labyrinthe historique complexe et une vue imprenable sur l'autre côté du Gange.
La façon la plus magique d'admirer ces châteaux est de monter à bord d'un bateau le long de la rivière, en commençant au coucher du soleil depuis Raj Ghat, jusqu'à Dashashwamedh Ghat où la cérémonie Ganga Aarti a lieu tous les soirs. Alors que la lumière décline et que le ciel rouge se reflète sur les eaux brumeuses de Varanasi, on a l'impression de voyager dans le temps ou dans un rêve fantastique. C'est comme être un voyageur s'approchant d'une nouvelle ville mystérieuse dans le premier Game of Thrones alors qu'il y avait encore du mystère.
Et bien sûr, il y a deux endroits que tout visiteur souhaite visiter le long des Ghâts. La crémation des cadavres au bord du Gange et les cérémonies du Ganga Aarti ont lieu chaque nuit à plusieurs endroits au bord de l'eau.
Les bûchers de Varanasi
La crémation des cadavres sur les bûchers de Varanasi est une cérémonie permanente et les hindous croient que les cendres doivent être répandues dans le Gange. Vous pouvez assister aux cérémonies, mais vous n’êtes pas autorisé à prendre des photos. Cependant, il y aura toujours un local qui vous proposera de prendre ces photos moyennant une somme modique. L’Inde est un monde d’opportunités pour les petites entreprises, et aucune entreprise n’est trop petite.
J'essaie de respecter les traditions locales, donc je n'ai même pas pensé à prendre des photos en gros plan. Un corps en feu n’est pas un spectacle agréable. Regardez-le pour ce qu'il est, car c'est effectivement un moment essentiel de leur voyage, et le souvenir de l'instant suffit.
Les cérémonies du Ganga Aarti
Ganga Aarti est un magnifique cérémonial de 45 minutes organisé à l'aube, une offrande pour montrer l'humilité et la gratitude envers la Déesse du Fleuve. Vous pouvez en être témoin dans plusieurs Ghats et prendre des photos ne pose aucun problème. Dashashwamedh Ghat est l'escalier le plus populaire, où les bateaux de croisière fluviale s'arrêteront pour vous permettre d'assister à une cérémonie.
C'est facile à vivre et on peut se promener et même s'approcher des prêtres pour prendre de belles photos. Cela pourrait ressembler un peu à une attraction touristique. Pourtant, les touristes ne sont pas nombreux à Varanasi et l'endroit regorge d'Indiens venus de tout le pays.
Un peu plus loin
J'ai également aimé voyager plus loin dans le Gange pour visiter le temple Vyasa Kasi et le fort Ramnagar. C'est un beau musée à l'intérieur, mais comme d'habitude, j'ai préféré me promener plus loin, là où aucun touriste ne va et, à ma grande surprise, découvrir les remparts époustouflants du château. C'était vraiment un spectacle de Game of Thrones. De hauts murs avec des tours rondes, de larges escaliers abandonnés menant à des portes massives, autrefois glorieuses.
Partout à Varanasi, il y a un déclencheur pour les esprits imaginatifs. Comment était la ville quand les riches pouvaient construire et gérer de tels palais ? Je suis allé deux fois à Varanasi et je prévois un autre voyage bientôt, en séjournant dans un petit hôtel de luxe au bord de la rivière où je m'arrête souvent pour prendre un café. Je sais que je parcourrai les mêmes rues et pourtant, je découvrirai encore des merveilles manquées lors des explorations précédentes.
J'ai visité plusieurs villes de l'Inde, New Dehli et Agra, et mes sentiments étaient très mitigés. Je pense que si mon premier voyage avait eu lieu à New Dehli, il se serait probablement terminé ici. Contrairement à Varanasi, New Dehli et Agra manquaient de magie. Il y a certes beaucoup de monuments historiques et de points d’intérêt fantastiques, mais on se sent un peu trop influencé par la colonisation. Quoi qu’il en soit, l’Inde est un pays immense et nous continuerons à l’explorer.
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Où se trouve Vârânasî ?