Croisière plongée dans les provinces environnantes de Phuket

1. Sites de plongée du nord d'Andaman

L'archipel des îles Similan est de loin le plus bel ensemble de sites de plongée que nous ayons en Thaïlande et l'un des meilleurs spots de plongée d'Asie du Sud-Est. Les îles Similan sont situées à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Phuket. Ils comprennent neuf îles de granit recouvertes d'une jungle tropicale, baignées par le bleu cristallin de l'océan Indien et dotées de certaines des plus belles plages du monde. Similan vient d'un pêcheur malais qui l'a nommé « Les Neuf Îles ». Similan signifie « neuf » en Yawi, un dialecte sud-thaïlandais-malais.

Les îles sont identifiées par un nom et un numéro allant de un à neuf. Les îles font partie du statut de parc national et sont entièrement protégées par la loi thaïlandaise. L'Autorité du Parc National maintient sa présence sur deux des îles : Koh Similan (île 8), la plus grande, et Koh Miang (île 4). Il y a des bungalows basiques et du camping sur l'île 4.

La côte ouest offre des plongées rapides et exaltantes alors que les courants tourbillonnent autour des énormes rochers de granit, certains plus grands que la plus grande des maisons. Ces rochers lisses et arrondis créent des formations, formant des trous et des surplombs ou des passages sous l'eau où les plongeurs peuvent s'amuser en esquivant et en donnant des coups de pied à travers les ouvertures. Le drame de regarder ces énormes rochers à travers l’eau claire est suffisamment satisfaisant pour certains plongeurs, car il existe très peu d’endroits comme celui-ci sur terre. Sur ces rochers poussent certains des coraux mous les plus colorés imaginables, si épais à de nombreux endroits que la roche n'est plus visible. Dans les passages ou canaux plus grands entre les rochers, les gorgones orange caractéristiques de Similan atteignent trois ou quatre mètres de diamètre et sont souvent si étroitement regroupées qu'elles bloquent les passages.

La côte Est offrait autrefois des coraux sains sur les pentes de sable blanc, mais l'événement de blanchissement des coraux de 2010-2011 a gravement affecté ces coraux. De nombreux sites de plongée de l'Est sont fermés au public pour permettre une récupération complète. Dans quelques zones, notamment autour de l'île 5, vous verrez à quoi elle ressemblait avant et à quoi elle ressemblera encore un jour. Vous ferez certainement certaines de vos plongées du côté est des îles, mais pas autant qu’auparavant.

Si vous aimez observer et photographier les poissons tropicaux, les îles Similan sont difficiles à battre pour le nombre et la variété de poissons tropicaux, en particulier le poisson-lion et le poisson anémone. Les Similans ne sont pas connus pour leurs gros poissons, mais nous voyons des carangues géantes, des napoléons et des tortues. Bien entendu, le résident aquatique le plus célèbre de Thaïlande, le requin léopard ou zèbre, fait régulièrement son apparition. À mesure que le parc est de plus en plus protégé de la pêche, la taille des poissons augmente. Dans l’ensemble, à mon avis, les poissons de récif sont en moyenne 20 à 30 % plus gros qu’ils ne l’étaient il y a 30 ans, lorsque j’ai commencé à plonger ici.

Nous verrons également des requins à pointe blanche et à pointe noire, et à quelques reprises au fil des années, nous avons aperçu des bancs de pseudo orques ou de faux épaulards. Nous rencontrons beaucoup de dauphins entre les îles, se déplaçant du nord au sud. Profitez des Similans pour leurs plages sauvages et préservées, leurs magnifiques coraux mous, leurs poissons prolifiques, leurs eaux bleues cristallines et leurs formations rocheuses sous-marines sensationnelles.

2. Koh Bon

Koh Bon est situé à environ 20 km au nord de l'île Similan 9 et présente l'une des rares parois verticales de Thaïlande. Le site de plongée principal se trouve sur la pointe sud-ouest et présente une crête descendante qui s'étend jusqu'à des profondeurs de plus de 45 mètres. Le côté est de cette crête forme le mur, et c'est là que la plupart des plongeurs entrent dans l'eau et généralement là où les bateaux amarrent. Le côté ouest de la crête est plutôt une pente douce avec des bommies de corail formant des formations ressemblant à des champignons à partir des coraux doigts. Sur la crête elle-même, des gorgones de différentes tailles, formes et couleurs poussent, et des bancs de poissons nagent dans le courant d'alimentation. C'est généralement là que la plupart des plongeurs resteront assis la majeure partie de la plongée, dans l'espoir d'apercevoir les raies manta qui fréquentent ce site de plongée. Ces créatures semblent voyager de Bon à Tachai et vice-versa.

Les requins léopards sont assez communs sous la crête sur les plaines sablonneuses. Bien que les coraux mous ne soient pas aussi visibles que dans les Similans, les couleurs des coraux sont radicalement différentes et incluent des nuances de turquoise, de jaune et de bleu, en plus des roses et des violets les plus courants. Les couleurs sont plus pastel que les couleurs vives habituelles que l'on voit couramment ailleurs.

Des raies seront parfois trouvées dans les zones les plus profondes pour les plongeurs plus expérimentés. La crête de Koh Bon regorge de poissons individuels et en bancs, et certains surplombs ont des endroits où se cacher des créatures plus petites, mais il s'agit plus d'une plongée de poissons et de coraux que d'une plongée de créatures.

Au-dessus de la ligne de flottaison, il y a un énorme trou sur la crête, et lorsqu'une houle coule, elle pousse l'eau à travers le trou, et sa force fait couler de l'eau blanche sous la surface, ce qui en fait un arrêt de sécurité amusant et excitant. Ne vous approchez pas trop de la surface si la houle est forte.

Il y a un sommet dans la baie juste au nord de la crête. C'est un rocher profond, mais si vous êtes un plongeur expérimenté, cela vaut la peine de passer de courts moments au fond car c'est un site très spécial. Tous les bateaux ne le visitent pas, et si les courants sont forts, cela n'en vaut pas la peine. Mais si l'eau est claire, que vous êtes à l'aise avec vos gaz respiratoires et que le courant est faible, c'est un rocher époustouflant. Cela ressemble à un temple monolithique construit par une culture ancienne.

Le rocher s'étend presque d'est en ouest, le plus haut des deux sommets atteint environ 18 mètres et l'autre sommet seulement jusqu'à environ 24 mètres. Les zones sableuses autour du rocher dépassent largement les 45 m, donc hors de portée de la plupart des plongeurs. Cependant, lorsque la visibilité est bonne, on voit tout autour du rocher. Des requins léopards sont accrochés ici, mais c'est aussi un bon endroit pour voir de plus petites créatures cachées dans la roche. Le sommet est assez proche de la crête principale et il est possible de nager jusqu'à la crête, bien qu'il y ait peu de raisons de le faire.

3. Ko Tachaï

À vingt-cinq kilomètres au nord de Koh Bon, Koh Tachai possède une crête sous-marine au large qui s'étend perpendiculairement à l'île. Connue sous le nom de "Twin Peaks", cette plongée est considérée comme l'une des plus belles de Thaïlande et est célèbre pour observer non seulement les espèces les plus communes de coraux, d'éventails et de poissons tropicaux, mais aussi des animaux plus gros tels que des raies, des requins léopards, des requins nourrices et des tortues à bec faucon. Les requins baleines et les raies manta font régulièrement leur apparition.

Une crête s'étend entre les deux pinacles, bien que le rocher oriental soit celui sur lequel la plupart des gens plongent car il y a des amarres pour bateaux facilitant la descente des plongeurs dans un fort courant. Si vous avez le gaz et que le courant n'est pas trop fort, cela vaut la peine de nager jusqu'à l'autre rocher, qui monte un peu moins profond. Cependant, la plupart du temps, le courant circule perpendiculairement à la crête, ce qui rend une longue baignade fatigante. Mais c'est le paradis pour les poissons ; ils chassent et se précipitent, se rapprochant très près des plongeurs, ce qui rend la plongée ici aussi excitante que possible.

Une crête s'étend entre les deux pinacles, bien que le rocher oriental soit celui sur lequel la plupart des gens plongent car il y a des amarres pour bateaux facilitant la descente des plongeurs dans un fort courant. Si vous avez le gaz et que le courant n'est pas trop fort, cela vaut la peine de nager jusqu'à l'autre rocher, qui monte un peu moins profond. Cependant, la plupart du temps, le courant circule perpendiculairement à la crête, ce qui rend une longue baignade fatigante. Mais c'est le paradis pour les poissons ; ils chassent et se précipitent, se rapprochant très près des plongeurs, ce qui rend la plongée ici aussi excitante que possible.

Koh Tachai possède également une plage de sable à couper le souffle sur sa rive nord-est ; C'est un mouillage populaire lorsque les vents du nord-est se sont calmés en mars et avril. La plage est l'une des plus belles du monde même si elle n'est pas toujours ouverte.

Certains bateaux proposent des plongées de nuit sur la partie ouest de l'île dans une petite baie ou face à la plage, si le temps le permet. La crête principale est généralement trop profonde et les courants trop forts pour une plongée de nuit raisonnable et sûre.

4. Rocher Richelieu

Richelieu est devenu célèbre comme l'un des meilleurs endroits au monde pour nager avec notre gentil géant, le requin baleine. Les rencontres avec le plus gros de tous les poissons sont rares presque partout dans le monde. Mais pour une raison quelconque, Richelieu attire plus que sa juste part. Nager avec un animal aussi gros, connu pour atteindre des longueurs de 15 mètres ou plus, doit être un moment fort pour tout plongeur. Les observations varient, mais au cours des deux ou trois dernières années, nous avons vu des chiffres comparables à ceux des années 1990. C’est encourageant. Lorsqu'ils sont aperçus, vous avez généralement une très bonne vue puisque vous plongez dans une eau claire et qu'ils nagent près du rocher. C'est comme un défilé, un joyeux défilé.

Presque toutes les variétés imaginables de poissons osseux se trouvent ici, y compris de nombreuses espèces de poissons-papillons, de labres, de demoiselles, de poissons-lions et une foule d'autres habitants des récifs. Parmi les espèces les plus abondantes figurent les poissons-scorpions, qui savent étonnamment se fondre dans leur environnement. Faites particulièrement attention à l'endroit où vous mettez vos mains, car beaucoup de choses qui ressemblent à des rochers ne sont pas vraiment des rochers ! Un certain nombre d'espèces d'anguilles vivent également ici, notamment les murènes géantes, à bouche blanche, fimbriées, en flocon de neige, à queue barrée et zébrées. Les bancs de poissons comme les fusiliers et les vivaneaux sont également répandus, en plus des prédateurs d'eau libre comme les coureurs arc-en-ciel, le maquereau et les barracudas. Un banc de poissons mérite une mention spéciale : un énorme banc de carangues obèses peut souvent être vu du côté amont du rocher, où ils entourent souvent les plongeurs en masse, créant un maelström vivant de poissons. Des barracudas à chevrons en bancs sont observés presque tout le temps.

Les moniteurs de plongée sont désormais très doués pour repérer les syngnathes fantômes, les crevettes arlequins et les hippocampes à queue de tigre. Si vous ne voyez pas quelque chose de bizarre ici, vous n'y prêtez tout simplement pas attention. Les seiches évoluent, généralement en automne, mais très souvent également à d'autres moments de l'année. Le poulpe est commun, le poisson-lion ainsi que différentes sortes de poissons anémones.

Richelieu Rock est un site de plongée de classe mondiale, et si vous n'aimez pas plonger ici, vous n'aimez tout simplement pas la plongée ! Vous pouvez plonger ici encore et encore et voir quelque chose de nouveau. Les courants changent constamment et ce n'est pas toujours une plongée facile. Mais si vous écoutez votre guide de plongée et son briefing, vous apprendrez à vous cacher des courants et à vivre une plongée très agréable à tout moment. De nombreux bateaux passeront toute la journée ici afin que vous puissiez pleinement apprécier la variété des conditions et de la vie marine de ce fantastique site de plongée.

5. L'archipel des îles Surin

Il existe quelques sites de plongée, principalement sur l'île du sud (Surin Tai), très appréciés de nombreux bateaux et de leurs guides. La clé pour passer une bonne plongée ici est d'avoir un guide très compétent pour vous montrer les points forts. Chaque divemaster a son préféré. Se lancer et nager est normalement décevant pour la plupart des gens. Le snorkeling est très agréable dans les baies protégées, et les mouillages sont magnifiques. C'est juste à la frontière birmane, donc voir Surin vous donne un avant-goût de ce que sont les îles de l'archipel Mergui.

6. Sites de plongée du sud d'Andaman

Koh Ha est un petit groupe d'îles presque directement à l'ouest de Koh Lana. Ces petites îles, séparées par des canaux de plus de 50 mètres de profondeur, sortent tout droit de la mer d'Andaman. Cependant, contrairement à Phi Phi, l'eau y est généralement assez claire et la visibilité dépasse souvent 25 mètres. Le point culminant de la plongée ici est une série de grottes ou cavernes sur la plus grande des îles, Koh Ha Yai. L'accès aux grottes est sûr, même sans lumière, car les entrées sont grandes et il n'y a qu'une seule entrée et une seule sortie. La meilleure partie de l’entrée dans ces grottes est que vous pouvez faire surface à l’intérieur de l’île pour admirer les stalactites suspendues au plafond à plus de 30 mètres au-dessus de la surface. La qualité de la lumière qui filtre à travers l’eau depuis l’entrée est magique, et on peut souvent apercevoir de gros poissons nager d’avant en arrière devant l’entrée.

La seule raison pour laquelle la plongée est devenue de classe mondiale à Koh Lanta et à Krabi sont deux sommets situés à environ 25 km au sud-ouest de Koh Rok. Hin Daeng (roche rouge) et Hin Muang (roche violette) offrent tout ce qu'un plongeur peut souhaiter, des murs spectaculaires aux gros poissons en passant par les jardins sous-marins tropicaux luxuriants.

Les requins léopards sont assez communs sous la crête sur les plaines sablonneuses. Bien que les coraux mous ne soient pas aussi visibles que dans les Similans, les couleurs des coraux sont radicalement différentes et incluent des nuances de turquoise, de jaune et de bleu, en plus des roses et des violets les plus courants. Les couleurs sont plus pastel que les couleurs vives habituelles que l’on voit couramment ailleurs.

7. Hin Daeng

Hin Daeng est facile à trouver puisqu’il dépasse d’environ trois mètres au-dessus de la surface. Bien que peu impressionnant sur le dessus, sous l’eau, le rocher est énorme. Le côté sud descend directement jusqu'à plus de 60 m (200 pieds), formant le dénivelé le plus radical des mers de Thaïlande. Le mur est parsemé de légères croissances de coraux mous et de quelques gorgones, mais est par ailleurs dépourvu de vie. Du côté Est, où la pente est plus douce, deux longues crêtes descendent dans le bleu, et si les courants sont favorables, il est possible de longer ces crêtes à la nage jusqu'à 40 mètres ou plus. Ici, le corail mou devient plus luxuriant et plus grand, et d'immenses bancs de carangues balayent la crête, entourant le plongeur d'un mur d'argent scintillant. En remontant vers les bas-fonds, nous voyons des poissons-aiguilles sauter à la surface. Les barracudas traquent leurs proies dans l'eau claire. Nageant entre les trois gros rochers qui forment la vue de surface de Hin Daeng, de grands bancs de fusiliers se précipitent d'avant en arrière comme s'ils avaient peur de l'eau qui déferle dans les canaux.

Hin Daeng (Red Rock) est ainsi indiqué sur les cartes marines thaïlandaises, et nous ne savons pas d'où vient ce nom, même si je suppose que les pêcheurs l'ont nommé parce que lorsque le soleil se couche, le rocher brille d'une couleur rougeâtre. Pendant la journée, il fait brun, mais « Brown Rock » ne roule pas bien sur la langue, ni en anglais ni en thaï.

8. Hin Muang

Hin Muang, situé à quelques centaines de mètres seulement de Hin Daeng, est complètement submergé. Ce qui nous a surpris la première fois que nous avons exploré le rocher, c'est la quantité incroyable de vie marine qui s'accrochait au rocher. C'est comme si le rocher était situé dans un autre océan et pas seulement à une courte distance de Hin Daeng, relativement aride. Le nom dérive de l’épaisse croissance violette des coraux mous que l’on trouve partout. Le rocher lui-même mesure environ 200 mètres de long et moins de 20 mètres de large et a la forme d'une miche de pain avec des côtés verticaux abrupts et un sommet arrondi. Les murs sont décorés de grandes gorgones rouges, blanches et orange. Des nuages ​​de poissons de verre ou de bancs de poissons à flancs argentés autour des éventails et des affleurements rocheux. Des tapis d'anémones recouvrent les sections les moins profondes du pinacle.

Généralement, l'eau est si transparente et la mer si douce que je peux clairement voir les éclaboussures de quelqu'un jetant la lie de son café par-dessus bord – avec des nuages ​​tropicaux blancs gonflés en toile de fond – depuis une profondeur de plus de 45 m (150 pieds) !

Les requins baleines sont un poisson que nous voyons à plusieurs reprises autour de ces pinacles, et depuis de nombreuses années, nous les avons vus lors de plusieurs de nos voyages là-bas. Même si nous voyons moins de requins baleines aujourd’hui que dans les années 1990, ils sont toujours présents régulièrement. Les raies manta deviennent rapidement une raison de plus en plus courante pour plonger à Hin Daeng, car le sommet des pinacles sert de station de nettoyage pour ces géants.

Hin Muang a été nommé lorsque nous avons découvert le site de plongée vers 1991, lorsque mon entreprise a commencé à y faire des voyages réguliers. À cette époque, il n’y avait pas beaucoup de coraux mous à Hin Daeng ; c'était en grande partie stérile, avec quelques grandes gorgones plus profondément sur le mur. Hin Muang, en revanche, était tellement rempli de coraux mous lorsque nous avons trouvé le rocher qu'il a été immédiatement nommé Purple Rock car l'ensemble était entièrement violet !

Au fil des années, nous avons appris que les coraux mous vont et viennent. Certaines années, ils sont très luxuriants et abondants, d’autres moins. Hin Daeng est souvent aussi luxuriant que Hin Muang. Cela peut être dû à la nature de ces types de coraux mous, ou aux humains et aux pratiques de pêche destructrices qui pourraient en être la cause. Quoi qu’il en soit, ils semblent toujours s’en remettre.